Adam Maitland e sua esposa Barbara são um casal residindo em Winter River, Connecticut. O casal decide entrar de férias, mas no caminho tem um acidente de carro e caem no rio. Quando voltam para casa, não se lembram de como voltaram - e quando Adam tenta traçar o caminho de volta para ponte encontra um deserto com minhocas gigantescas. Voltando para casa, os Maitland descobrem um livro intitulado Manual para os recém-falecidos, fazendo-os perceberem que morreram.
Logo o casal descobre que a irmã de Barbara vendeu a casa para os Deetz, uma família de yuppies de Nova Iorque. A família é constituída do empresário Charles, sua esposa escultora Delia, e Lydia, a filha adolescente e gótica. Adam e Barbara decidem expulsar os Deetz, mas como não podem ser vistos pelos vivos, suas tentativas não surtem efeito. Decidem então ir para o mundo dos mortos atrás de ajuda, e descobrem ser um local marcado por burocracia, com uma enorme sala de espera. Após pegarem uma senha e serem chamados, são informados que têm de passar 125 anos em sua casa, e recebem um livro para aprender a assombrar. Após tentativas frustradas (que só fazem Lydia percebê-los), decidem pedir ajuda ao fantasma especializado em "exorcizar vivos" Betelgeuse/Beetlejuice.
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